Figurant parmi les tout premiers instruments de musique électronique, les Ondes Martenot ont traversé l’ensemble du XX^e siècle et restent aujourd’hui utilisées dans les films, les chansons de variété et la musique savante (Honegger, Messiaen, Jolivet, mais aussi Brel, Radiohead, Yann Tiersen y ont recouru).

Inventées par Maurice Martenot, les Ondes Martenot furent présentées pour la première fois à l’Opéra de Paris en 1928. Violoncelliste et opérateur radio pendant la guerre 14-18, Maurice Martenot crée cet instrument avec à l’esprit certaines caractéristiques du jeu des instruments à cordes frottées.

Instrument monodique, l’onde ne peut émettre qu’une seule fréquence à la fois. Dès la deuxième version de l’instrument, l’Onde Martenot ressemblait à une simple boîte au-devant de laquelle courait un ruban souple, mobile, actionné à l’aide d’une bague (dans laquelle se loge l’index de la main droite de l’ondiste) et qui était reliée à un potentiomètre. Le musicien avait alors pour seul appui une tablette saillante sur laquelle était figuré un clavier. Ce modèle – bien que sensiblement différents du tout premier – n’exploitait donc que le « jeu à la bague », ou « jeu au ruban », qui produit des timbres proches de la voix, ainsi que des effets de legato et de glissando.