Charles Joseph Sax dit aussi Sax père s’installe à Bruxelles en 1815 comme facteur d’instruments de musique à vent. Ses qualités manuelles et intellectuelles expliquent une ascension fulgurante puisqu’en 1818 Guillaume 1^er, roi des Pays-Bas, le charge de fabriquer la majorité des instruments destinés aux musiques régimentaires du pays. Récompensé à plusieurs reprises lors des grandes Expositions nationales de produits industriels (Gand en 1810, Haarlem en 1825), sa renommée se répand dans toute l’Europe.

Des onze enfants qui naissent entre 1814 et 1832, quatre deviennent facteurs d’instruments.
Le plus célèbre est l’aîné de la fratrie, Antoine Joseph dit Adolphe Sax, animé d’une fièvre créatrice.
Comparé souvent à un héros de roman, Adolphe Sax est tout à la fois éditeur de musique, professeur, organisateur de concerts, chef de fanfare à l’Opéra de Paris et facteur d’instruments, renommé surtout pour ses surprenantes inventions (33 brevets accordés).

Installée à Paris, rue Neuve-Saint-Georges, en 1842, la maison Sax emploie déjà 200 ouvriers et représente 45% de la facture parisienne des cuivres à l’aube de la révolution de 1848. Elle participe régulièrement aux expositions de l’industrie française et aux expositions universelles. Y sont présentés des clarinettes, des flûtes et des cors perfectionnés et de nouvelles familles d’instruments à vent : saxotrombas, saxhorns, saxtubas. Le saxophone est l’instrument le plus célèbre mis au point par Adolphe Sax.
En 1845, une ordonnance intègre officiellement les instruments Sax aux musiques militaires et en 1848, une classe de saxophone s’ouvre au Conservatoire de Paris.

Esprit d’une invention prodigieuse, Adolphe Sax est un des premiers à reléguer au second plan le rôle du matériau utilisé dans la sonorité d’un instrument à vent. Il privilégie les proportions données à la colonne d’air, donc au tube de l’instrument, plutôt qu’à sa forme Cette constatation acoustique fondamentale est à la base de ses travaux et de leur réussite.

Adolphe se brouille avec l’un de ses frères, Alphonse Sax, concernant l’invention du piston ascendant. Alphonse se fait connaître surtout pour son action émancipatrice envers les femmes : il encourage celles-ci à la pratique des instruments à vent, salutaire à leur hygiène physique et mentale. Il crée ainsi des fanfares féminines.

Après trois faillites successives, Adolphe Sax s’associe en 1878 à son neveu Henri Sax pour créer une nouvelle société. Enfin, le fils d’Adolphe, Adolphe Edouard Sax continue l’activité au sein des ateliers de la maison Sax avant de la céder, en 1929, à la maison Selmer.