Le mouvement punk voit le jour au cours d’une période – les années 1970 – marquée par les deux chocs pétroliers et par la faillite des idéologies, dans un monde en proie à une menace protéiforme et confuse (nucléaire, totalitaire, terroriste). Le rêve hippie se dissout rapidement dans une décennie en noir et blanc, dont certains épisodes – les attentats de la Fraction Armée Rouge en Allemagne, la révolution sandiniste au Nicaragua, le marasme économique en Angleterre – inspireront les musiciens punks.

Au plan musical, dès le début des années 1970, une vague de réaction aux excès de virtuosité et à la dérive spectaculaire que connaît la scène rock se fait jour tant aux États-Unis (avec des groupes tels que MC5, The Stooges ou The New York Dolls) qu’en Grande-Bretagne, où le courant « pub-rock » se développe en marge des salles de concert traditionnelles. Vers 1975 se manifestent les premiers signes d’une effervescence créatrice sans précédent. Les groupes vont rapidement proliférer, formés par des musiciens souvent débutants, désireux de retrouver l’impact et la concision du rock des origines. Un essor facilité par les évolutions technologiques d’alors (du photocopieur à la cassette audio), et qui va de pair avec l’invention de moyens de diffusion alternatifs : labels indépendants, fanzines, etc.

Autour de 1980, le punk donne peu à peu naissance à la new-wave, dont l’ambition est plus purement musicale. Le mouvement n’en continuera pas moins de proliférer en Europe continentale à la décennie suivante, et particulièrement en France, grâce notamment à la libéralisation des ondes radiophoniques. Mais c’est une autre histoire…