Le gamelan est un orchestre indonésien essentiellement constitué de métallophones, de gongs et de tambours. Son nom vient du javanais gamel, qui signifie « frapper ».

L’idéologie fortement communautaire et plutôt égalitariste typique des sociétés villageoises indonésiennes transparaît largement dans l’organisation du matériau sonore et du gamelan lui-même : union de la diversité, discipline collective, dépendance mutuelle, coordination, partage égalitaire, morcellement du matériau, du temps et de la tâche en micro-unités, complémentarité, dualité, mobilisation de nombreux participants.

Chaque gamelan possède son propre accord, qui marque son identité sonore par rapport aux autres gamelans de la même catégorie, comme une sorte de drapeau sonore de la communauté possédant l’instrument. Le gamelan est attaché à la communauté et parfois rituellement marié avec elle. De ce fait, les éléments de deux gamelans ne peuvent pas être mêlés (inutile d’en voler au village voisin !). Dans les fêtes où plusieurs gamelans jouent en même temps, la cacophonie produite est une marque de réussite, de cohésion sociale et de prospérité : « l’Union de la diversité », devise nationale.

Au centre de la formation, le tambourinaire occupe le rôle de « chef d’orchestre ». La composition du gamelan varie selon ses fonctions rituelles ou profanes : il peut être joué dans l’enceinte des palais princiers comme dans les plus modestes villages. Il n’est pas rare qu’un gamelan javanais groupe soixante-dix instruments. Ceux-ci sont accordés selon deux échelles : heptatonique (pélog) ou pentatonique (slèndro).