Si Bach a été le dernier grand compositeur à écrire des parties orchestrales pour cornet, cet instrument n’en a pas moins été, dans l’Europe des XVI^e et XVII^e siècles, le plus important des instruments virtuoses.

Les premières formes de cornets sont celles de la corne animale, et les cornets percés de trous n’apparaissent que vers l’an 1000. Il est possible que le nom du cornet à bouquin remonte à l’ancien français « bouquin » (bouc), à moins qu’il ne vienne de l’italien bocca (bouche) en référence à son embouchure ajoutée, comme sur les trompettes.

Le cornet à bouquin peut être droit ou courbe. Plus apprécié que le cornet « muet » (cornet droit dont l’embouchure est directement taillée dans la masse du cornet), il fut beaucoup pratiqué tout au long du XVI^e siècle. Il pouvait être de plusieurs tailles, en bois ou en ivoire, de section hexagonale ou octogonale.