La harpe appartient à la famille des cordes pincées même si certains pédagogues préfèrent utiliser le terme de « tirer » les cordes pour les mettre en vibration.

Jusqu’au XVI^e siècle, le mot désigne indistinctement harpe, luth et lyre. Une des caractéristiques propres à l’instrument (et qui le distingue des lyres) est la disposition du plan des cordes, toujours perpendiculaires à celui de la table d’harmonie.

Connue depuis l’Antiquité, la harpe adopte en occident la forme d’un triangle composé de la caisse de résonance, Corps sonore de l’instrument formant une cavité et supportant la table d’harmonie. C’est « l’enceinte acoustique » de l’instrument. la console et un pilier, la « colonne ». Elle se décline en plusieurs modèles.

La harpe de concert (ou d’orchestre) « classique » est constituée d’un cadre métallique.

• . La caisse de résonance, en érable, est percée d’ouïes sur sa face bombée pour laisser passer le son.
• . La table d’harmonie, en épicéa, s’élargit vers sa base. Sur les modèles les plus luxueux, les tables s’ornent de décors peints à la main.
• . La colonne supporte la tension des cordes. Sur une harpe de concert, les cordes (46 ou 47 selon les modèles) exercent une pression d’environ deux tonnes et demie. Sa tessiture, de 6 octaves et demie, est la plus importante des instruments après celles de l’orgue et du piano. Les cordes de couleur, rouge pour les do, noir ou bleu pour les fa, permettent de se repérer plus facilement.
• . Le socle (ou cuvette) reçoit les pieds, la colonne et les pédales.
• . 7 pédales De gauche à droite, elles correspondent aux notes ré, do, si, mi, fa, sol, la. 3 pédales sont réservées au pied gauche, les 4 autres au pied droit. modifient les 7 notes de la gamme sur toutes les octaves. La harpe est ainsi qualifiée « à double mouvement » et facilite le jeu chromatique Il y a chromatisme lorsque les sons d’une échelle (ou gamme) musicale donnée se succèdent par demi-tons conjoints vers l’aigu (dièse = do/do dièse/ré) ou vers le grave ( bémols = sol/solbémol/fa).
• . Des tringles (reliées aux pédales) passent par la colonne et dirigent un mécanisme complexe « à fourchettes », logé dans la console.

Il existe un modèle dit « harpe d’étude » qui diffère de la harpe de concert par la forme de sa table d’harmonie et le nombre de cordes (entre 40 et 46).

La harpe baroque est aussi grande (environ 1m90) mais plus légère que la harpe « classique ». Ses trois rangées de cordes (89) permettent de jouer toutes les notes.

La harpe celtique, expression d’une culture irlandaise, écossaise et plus tardivement bretonne, est plus petite (environ 90cm). Munie de 32 à 38 cordes, elle est reconnaissable à sa colonne arquée. L’instrument, diatonique, couvre une étendue de 4 octaves et 1 note. Des taquets (ou palettes ou leviers), fixés sous les chevilles de la console, peuvent néanmoins modifier la hauteur d’un demi-ton. Elle est parfois utilisée de nos jours comme instrument d’étude.

La harpe ne connaît son réel développement qu’au début du XVIII^e siècle : de diatonique, elle devient chromatique afin de répondre aux exigences du répertoire.

Cette évolution se fait en deux temps : l'apparition de la harpe à simple mouvement (des années 1720 aux années 1800) qu’on pourrait appeler « semi-chromatique », puis l’invention par Sébastien Erard de la harpe à double mouvement Mécanisme inventé par Sébastien Erard et brevetée à Paris en 1811 comprenant 7 pédales. Chaque pédale est munie de 3 crans qui permettent à l’instrumentiste, en les actionnant tour à tour avec son pied, de jouer soit la note naturelle (par exemple ré), soit le demi-ton au-dessus (ré dièse) ou le demi- ton au-dessous (ré bémol).Ce système permet à l’instrumentiste de jouer toutes les notes de la gamme chromatique sans s’arrêter de jouer des deux mains. qui devient pleinement chromatique. En 1728, un luthier bavarois Jacob Hochbrucker (1673-vers 1763) présente à la cour de Vienne une invention capitale, laquelle est accueillie à Paris en 1749 : la première harpe à pédales. Elle comporte dorénavant 7 pédales (une par note) dont le mouvement est transmis, par l’intermédiaire de triangles logés dans la colonne, à des mécaniques à crochets qui raccourcissent toutes les cordes de la longueur équivalente à un demi-ton. La harpe est alors accordée en bémols et l’action des crochets permet d’atteindre les bécarres, mais pas les dièses.

Vers 1780, les luthiers Cousineau mettent au point la mécanique à béquilles qui pincent la corde sans que celle-ci ne sorte de son plan initial. Mais ce nouveau système entraîne souvent la rupture de la corde. Ils tentent alors une amélioration grâce à un système de chevilles tournantes.

Sébastien Erard (1752-1831) brevète en 1794 le système à fourchettes qui a l’avantage de laisser la corde parfaitement parallèle aux autres cordes et libres de tout mouvement latéral dans le plan vertical.

C’est encore Sébastien Erard qui apporte en 1811 le dernier perfectionnement à l’instrument, qui n’a guère évolué depuis : le double mouvement. Ce système permet à chaque corde de subir deux altérations Désigne le dièse (#) ou le bémol (b) ajouté devant la note pour modifier (ou altérer) le son vers l’aigu (#) ou vers le grave (b) (dièse et bémol) : la harpe moderne est née. Depuis, la conception actuelle de la harpe n’a pratiquement pas bougé. Les progrès technologiques, l’apparition de nouveaux matériaux au XX^e siècle ont permis néanmoins une amélioration notable de l’instrument et une standardisation d’un produit artisanal.

Les entreprises Lyon-Healy Grande entreprise américaine de vente et de fabrication d’instruments. A la fin du XIX^e siècle, les harpes européennes sont importées aux Etats-Unis chez Lyon-Healy. Mais la mauvaise qualité du bois dont elles sont faites ne permet pas de les conserver durablement. Pour pallier ce défaut, l’entreprise décide de fabriquer ses propres harpes en améliorant le modèle européen. C’est ainsi qu’apparaissent différents styles de harpes. et Salvi concourent à la maîtrise de la fabrication : fiabilité, justesse, mécanique, vieillissement de l’instrument ont été améliorées et permettent l’exportation des harpes sous tous les climats et tous les continents.

La lutherie électrique, électroacoustique et numérique n’a pas délaissé ce type d’instrument. Salvi et Camac commercialisent des harpes électriques et numériques. La petite harpe celtique a conquis la musique pop-rock et s’est aussi amplifiée.

Paris est devenu un centre de facture célèbre et attractif avec l’arrivée en France en 1770 de Marie-Antoinette (1755-1793), future Reine de France et elle-même harpiste. Elle incite la cour à suivre son penchant pour l’instrument qui devient indissociable de l’engouement des français pour le genre de la romance. D’origine espagnole, elle désigne une œuvre instrumentale ou chantée, souvent populaire, dont la mélodie simple est propre à attendrir l’auditeur. Elle est en vogue surtout en France au XVII^e siècle jusqu’au XIX^e siècle et prend le sens général de « chanson sentimentales ».

Dans la capitale, de nombreux facteurs parisiens (les frères Louvet, Renault & Chatelain, Cousineau père & fils, Naderman) côtoient plusieurs facteurs originaires d’Allemagne (Krupp, Godefroy, Henry, Jean Baptiste Holtzman, Zimmermann). Une soixantaine de professeurs est recensée pour l’année 1784.

La facture des harpes à l’époque de Louis XVI atteint un raffinement jamais égalé, reflet de sa clientèle aristocratique : consoles terminées par de volutes somptueusement décorées, colonnes ouvragées, tables d’harmonie décorées de bouquets, guirlandes et scènes peintes. A côté d’instruments de prestige réservés à l’aristocratie et dont les prix atteignent des sommets (une harpe peut être plus coûteuse qu’un clavecin à deux claviers), on trouve aussi des instruments plus simples sans doute destinés à des gens moins fortunés (dont les musiciens eux-mêmes). Mais seules les harpes ornées de beaux décors ont été conservées.

Si le nom de Marie-Antoinette est indissociable de l’histoire de la Harpe en France, une autre femme joue un rôle non négligeable : Mademoiselle de Saint Aubain, qui prend le nom de Comtesse de Genlis en 1764, après son mariage avec le marquis de Sillery, Comte de Genlis. Devenue elle-même maître de harpe, Madame de Genlis a découvert la harpe dans le salon parisien d’Alexandre Jean-Joseph Le Riche de La Pouplinière. Comme Beaumarchais (1732-1799), elle a pour maître le célèbre virtuose Georges Adam Goepfert.

Parmi les nombreux salons aristocratiques et bourgeois qui se développent au cours du XVIII^e siècle, lieux propices aux concerts privés, celui de La Pouplinière se distingue par son intense activité artistique. Il emploie notamment deux harpistes germaniques.

C’est également au Concert Spirituel que le public français peut entendre des virtuoses de la harpe, notamment Christian Hochbrucker et Philippe-Jacques Meyer (1737- 1819).

La littérature pour harpe est extrêmement abondante dans les années 1780 où les airs d’opéras à la mode sont commercialisés sous la forme d’arrangements. Plusieurs grands harpistes ont laissé des œuvres qui appartiennent toujours au répertoire : outre Christian Hochbrucker et Philippe-Jacques Meyer, auteur de la première méthode de harpe en 1763, Jean-Baptiste Krumpholtz joue un rôle important dans l’évolution de l’écriture pour harpe, mais aussi Francesco Petrini (1744-1819) ainsi que Jacques Georges Cousineau (1760-1824), fils de Georges et Jean François Joseph Naderman (1781-1835), fils de Jean Henri.

Au tournant du siècle, la vogue pour la poésie ossianique de James Macpherson et pour l’Arioste renouvelle l’intérêt en faveur de la harpe, évocatrice de l’Antiquité celte et porteuse d’un certain exotisme du Nord. Sous l’Empire, Jean-François Le Sueur introduit douze harpes dans une romance de son opéra Ossian ou les Bardes (1804) et Etienne-Nicolas Méhul emploie l’instrument dans son ouverture romantique d’Uthal (1806). Adrien Boieldieu compose en 1800 un Concerto pour harpe.