Voix engagées, hommes et femmes libres, les figures charismatiques et internationales des musiques noires se donnent à entendre et voyagent à travers le monde. Depuis le « Downhearted blues » de Bessie Smith qui se vendit à 800 000 copies en 1923, la diffusion des musiques noires à très grande échelle a touché la vie de millions de personnes. Durablement installées dans notre environnement quotidien, ces légendes des musiques noires ont marqué une époque, un genre musical ou des évènements historiques. Vingt-et-un noms composent ici cette Olympe qui comptent par ailleurs des artistes innombrables. Familiers jusqu’à l’intime, ils participent aujourd’hui à l’imaginaire des sociétés américaines, européennes et africaines.

Berceau, dit-on, de l’humanité et de civilisations anciennes, l’Afrique est souvent perçue comme la « terre mère », le continent des origines. C’est un lieu mythique où, selon une croyance qui était répandue chez les esclaves du Nouveau Monde, les âmes reviennent après la mort. Pourtant, l’histoire musicale de l’Afrique contemporaine est loin d’être figée dans le passé. Elle témoigne d’un brassage continu des influences et fait preuve d’une modernité éclatante. Blues, jazz, funk, soul, rumba, cumbia, reggae, hip-hop : les courants venus de l’Amérique se sont intimement mêlés aux sonorités locales et aux traditions plus anciennes. Les musiques africaines ont alors circulé à travers le monde et renoué le dialogue avec les enfants perdus de la diaspora, les fils prodigues de Mama Africa.

C’est à nu que les Africains victimes de la traite négrière furent débarqués dans le Nouveau Monde, dépouillés des objets et des liens sociaux leur permettant de faire culture.

De toutes les pratiques culturelles africaines, seules la musique, la danse et la religion – des arts immatériels – furent conservées et réinvesties du pouvoir de relier les hommes.

La santería cubaine est une synthèse entre rites catholiques et religions africaines. Les rituels vodou furent un outil de cohésion entre les esclaves. Le candomblé afro-brésilien est un subtil mélange de croyances africaines, de rites indiens et de catholicisme et dénote l’étonnant métissage brésilien. Le maloya réunionnais cultive en musique le souvenir des ancêtres, tandis que gospel et negro-spiritual combinent sources rythmiques africaines et religions chrétiennes. Le religieux fut l’un des premiers espaces de recréation de soi et d’expression artistique dans les Amériques noires. Il est toujours au cœur des pratiques musicales en ce début de XXI^e siècle.

Cheikh Anta Diop disait de la civilisation négro-africaine qu’elle était la plus vieille du monde. Les musiques noires en sont-elles une illustration ? Si elles sont à bien des égards redevables au continent africain, c’est pourtant depuis les Amériques qu’émerge peu à peu une conscience transnationale qui sera le ciment du concept de musique noire. Aussi, cette chronologie n’est pas tant celles des musiques noires que celle de l’émergence d’une conscience panafricaine qui s’est souvent dite en musique.

Chaque événement historique ou mythique lié à la diaspora africaine fait l’objet d’un commentaire musical, parfois explicite, parfois décalé. Si cette time-line remonte aux pharaons noirs de l’antique Égypte, c’est que, depuis les premiers voyages au XIX^e siècle des Afro-Américains au pied des pyramides, ces histoires de civilisations millénaires continuent de hanter l’imaginaire des musiciens, artistes et intellectuels noirs à notre époque.

Il est impossible de relier de façon unique les musiques noires à une matrice musicale africaine « pure et authentique ». Pourtant, des points communs relient les différents courants musicaux de la diaspora africaine : un certain usage de courts motifs mélodico-rythmiques qui invitent irrésistiblement à la danse (le riff du blues, du funk ou de l’afro-beat, la boucle du hip-hop), un goût prononcé pour des structures rythmiques accentuant les temps faibles de la mesure (la contramétricité, le « backbeat »), la technique du « Call and response », des échelles à cinq tons dites « pentatoniques », des timbres feutrés qu’on entendait déjà dans la lutherie africaine et qui deviendront des sons sales, les « dirty notes » de la musique américaine (la voix rocailleuse des bluesmen, la sourdine et le jeu wah-wah des trompettes de jazz, la saturation des guitares électriques…).

En outre, les musiques noires sont intimement reliées à la vie quotidienne des communautés qui les ont vu naître : une dimension fonctionnelle affirmée là où la musique classique européenne avait plutôt tenté de s’inscrire au fil des siècles dans la logique de l’art pour l’art.

De Salvador de Bahia à Porto Rico, de Carthagène à New York, les musiques créées par les populations noires sur le continent américain ont considérablement influencé la musique moderne. Elles font désormais partie d’un patrimoine commun et universel. Nées dans l’humilité de la condition d’esclave, ces musiques ont inventé une liberté que les Noirs ne possédaient pas encore. Elles ont fait jaillir, telle la trompette de Louis Armstrong, la poésie de l’état d’invisibilité et du refus d’humanité. Par un curieux renversement des choses, elles ont fini par incarner tout ce que l’Amérique avait réellement produit de neuf et d’original. Car du métissage des cultures est né de l’imprévisible et de l’inouï. Les Amériques noires ont légué au monde la force créatrice de la créolisation.

Comment la Great Black Music, qui a marqué le XX^e siècle, se perpétue-t-elle aujourd’hui ? Comment s’actualise et se renouvelle la conscience panafricaine qui l’avait portée ?

La musique permet de tracer cette évolution lorsqu’apparaissent de nouveaux genres, du coupé-décalé des nuits parisiennes au booty shaking du style zouglou. Incontestablement, ces nouveaux courants musicaux, portés par les bouleversements de la culture numérique, ont changé la donne. Des vocodeurs du dancehall jamaïcain au reggaeton hispanophone, le son noir contemporain est traversé de part en part par la notion équivoque de « mix ». Les rythmes électroniques du hip-hop ont établi un nouvel étalon pour les musiques populaires dans le monde, tandis que les villes africaines n’ont jamais cessé, en ce début de XXI^e siècle, de mélanger traditions vernaculaires et influences internationales.